Masque facial Nsembu, Kumu, R. D. Congo, région forestière du Nord-Est
Provenance : collection particulière, Belgique
Datation estimée : circa 1930
Dimensions : 30 x 18 cm
Matériau : bois

Masque africain à la structure simplifiée à l’extrême, l’expression est puissante ; les cavités oculaires, de même que la bouche, laissent place à une béance presque angoissante. Très beau masque dynamique aux traits schématisés.

L’utilisation du nsembu est limitée à la société nkunda réservée aux devins, babankundu. Il intervient lors des rites d’initiation au cours desquels les impétrants, parents d’un devin défunt, intègrent à leur tour la société secrète. Perçu comme l’incarnation de l’esprit de la divination, le masque ne peut être vu que par les initiés. Ainsi, lors d’une cérémonie nocturne, les masques nsembu, biangolo le père et ibole la mère d’ongondo le non-initié, sont enveloppés dans une étoffe d’écorce et apportés au village par les futurs devins.

D’après Christopher Roy, le couple de danseurs revêt un costume d’écorce et de roseau à l’intérieur d’une maison spécifique au toit conique, ornée de panneaux de bois peint. Lors de leur sortie au son des cornes, les masques exécutent une danse, assis sur un banc en agitant la tête et les bras. Daniel Biebuyck note à ce propos la similitude de ces traditions avec celle des grands masques Lega muminia qui dansent à l’intérieur de la maison d’initiation.